五凉佛教即十六国时期的河西地区佛教,东晋十六国时期是中国佛教形成和发展的重要时期。五凉割据政权统治下的河西地区,由于经济、政治、地理、民族等诸因素,一方面保存了汉魏以来的传统文化,另一方面又积极接受了外域文化和少数民族文化的影响,从而形成了一个具有自己特色的文化。河西为少数民族聚居之地,佛教兴盛的西域诸邦,与河西居留的少数民族,从风俗、血缘、语言等方面,在当时都有紧密的联系,佛学作为一种外来的信仰学说,也容易在河西传播。魏晋以后,佛教在中原传播与玄学清谈多有关涉,佛教教义作为玄学的附庸,二者互相演进,一时形成风尚;而在河西,佛教的传播由于地域的关系,从内容到形式更直接受到西域的影响。竺法护及其弟子竺法乘于西晋末年来到河西弘扬佛法,张骏时开通西域,这对前凉佛教的传播,起了重要的促进作用。姑臧城内的译经活动和敦煌一地的立寺造窟活动,说明前凉时期佛教在河西得到了官方的支持,在民间已有相当的基础。河西的修窟造寺活动,到了北凉时期有了十分可观的成绩。从现存的有关记载来看,北凉统治者很重视这种表现崇信佛法的修造活动。由于北凉沮渠氏笃信佛教,河西的传译活动继前凉之后,出现了空前绝后的高潮。人数众多的中外僧人有组织、有目的地在一起从事佛经翻译;小乘佛教继续在民间流行,大乘教义受到上层人士的欢迎,大乘戒律先行于凉土。同时,北凉后期上层、民间均重视造像修寺,并大规模地开凿洞窟。所有这一切,反映出北凉时期凉州成为中国佛教中心的事实。五凉时期,凉土佛教兴盛不仅表现在佛经翻译和造像凿窟上,而且表现在凉土高僧辈出,并对佛教传播所作的贡献上。这些僧人或西行求法,得经而还;或东下长安,南至建业,北达平城,对佛教在凉土乃至整个中华的发展演进,都产生了深刻的影响。五凉佛教在发展中有以下几点主要特点:与阴阳方术结合;首重禅定;译经规模宏大,影响深远;佛道交流,相互影响;多民族共同信奉。五凉佛教经过统治者的大力提倡,凭借其独特的地域及地理位置的优势,兼容并蓄,既保留了汉文化的许多精华,又吸收了外来文化的新成分,兼备众学,融贯中西,富有时代特色。它不仅对五凉政权本身的巩固与发展起到过巨大作用,而且对河西文化的进一步发展,以及北方各族人民的融合和南北大统一,都产生了极为深远的影响。是当时民族融合,社会稳定,国家走向统一的催化剂和粘结剂。