玉器和玉文化是史前文化的重要内容,是中国传统文化的重要组成部分和特质。西北地区是我国重要的史前文化区之一,在西北地区玉器最早发现在老官台文化时期,仰韶文化早中期有了一定的发展,经过马家窑文化和仰韶晚期的沉积之后,受东部地区用玉习俗和用玉制度的影响,到龙山时期至二里头文化时期,西北地区文化大发展,出现了一次用玉的高峰,形成了至少甘青、陕北两个大的中心区域,前者以璧、环、琮、多璜联环形器、多孔刀为主；后者又可以分为石峁和芦山峁两个分中心,石峁的玉器以牙璋、多孔刀、钺、铲、圭等为主。甘青、陕北这两个中心二者皆有发达的片切割工艺,既有区别又有联系,具有鲜明的特点,成为史前末期中国玉器工业的中心之一,在中国史前社会中具有鲜明的时代特色和区域特色,在中国文明的形成与发展时期具有一定的地位。　　 史前时期玉器主要是在文化区域内就近取材。在甘青地区已经发现了几处重要的透闪石玉产地,对研究甘青地区特别是齐家文化玉器的来源提供了重要的参考。根据已发现玉料的氢氧同位素、年代等分析可将西北地区的透闪石玉料分为四类,从玉料分析的结果看,齐家文化、新华和石峁玉器的玉器来源呈现出多元性、分散性和一定的区域性特点；龙岗寺玉器的主要组成部分与汶川玉无关。西北地区大量使用绿松石具有鲜明的地区特性和文化意义。　　 西北地区玉器所表现出来的多元、分散的特点也是其社会组织结构的一种反映。以中原为中心趋势逐渐形成的多元一体的大格局下,由于气候变化和生活方式的转变,齐家文化、朱开沟文化之后,西北地区的向心力有所减弱,没有走向一体化的共同发展道路,处于华夏文明的边缘,玉器也迅速衰落,彻底放弃了用玉的观念和习俗。　　 学者们认为在丝绸之路之前有一条和田玉输入内地的“玉石之路”,对和田玉最早进入中原的时间有仰韶文化说、齐家文化说、夏代说、商代说、西周说等五种不同的认识。但截至到目前,没有明确可靠的科学证据证明最早的和田玉是何时进入中原的。西北地区发现的所有史前时期玉器,特别是齐家文化时期的玉器,都还不能与当前所知的和田玉契合。甘肃马鬃山古玉矿或与文献记载的“月氏之玉”有关,古代的游牧民族“月氏”就是“玉石之路”这条贸易路线的主导者和经营者,“玉石之路”形成大概与四坝文化衰落后游牧民族的兴起控制东西贸易有关,时间应该在商周以后至战国之际,河西走廊东段的群羌并不是这条玉石之路的开拓者和经营者。