在中国历史上,清朝末年是一个风云激荡、世事多舛的时代,中华民族在内忧外患的冲击下,处于深重的危机之中,一步步沦为半殖民地半封建社会。西方列强在以坚船利炮轰开中国大门,在神州大地上横行的同时,西方文化也如汹涌的潮水般涌入中国。学习西方,救亡图存成为那个时代有识之士的共同理想。从曾国藩、李鸿章等人倡导的洋务运动、康有为、梁启超发起的维新变法,到张謇等民族资本家兴起的实业救国,都是在这条道路上做出的努力。这些努力在政治、经济和思想等方面在一定程度上改造了中国,使两千余年的封建中国初步迈向现代社会。在这一历史进程中,作为上层建筑重要组成部分的法律,也不可避免地要顺应历史发展潮流,向现代化演进。究竟什么样的法律是现代化的法律,法律现代化的标准使什么?在我看来,虽说法律现代化是一个动态的概念,其内涵会随着社会的发展而变化,但也要有一个具体的、不变的标准,那就是“中外通行”,主要是要求一国法律的基本体系、基本观念、基本价值观、基本制度等与世界标准接轨。在世界一体化愈演愈烈的大趋势下,一个国家,一个民族的小规则必须与世界大规则相协调,才能使自己融入到世界大环境之中。沈家本在这一法律演进过程中起到了至关重要的作用,为中国法律的发展做出了重大贡献,对后世产生了深远的影响,被誉为中国法律现代化之父。沈家本作为一名清末官员,为什么能得到这么高的评价呢,他对于中国法律的发展到底做出了那些贡献呢?笔者带着这个疑问深入了解了沈氏的生平、著作,力求全面地把握他的法律思想和贡献,从中获取学业上的滋养和精神启示。本文分为五个部分。第一部分从经济、思想和政治等方面阐述了沈家本法律思想产生的时代背景;第二部分从沈家本的生平经历、治学方法、为人处世和人格精神入手,分析他取得如此大的成就以及其法律思想产生的主观方面的原因;第三部分重点论述了沈家本的主要法律思想;第四部分通过沈家本主要的法律实践活动论证其法律思想;第五部分对沈家本的法律思想进行评价,对他的思想和对中国法学研究的贡献做了整体总结,概括出其法律思想以爱国主义思想为基础,改良思想和传统的儒家仁政思想互相交织的特点,最后得出沈家本无愧于“中国法律现代化之父”称号的结论。