本文试图用新制度经济学的交易费用、产权、制度变迁等基本理论来揭示以晋商和徽商为代表的中国古代商帮的兴起、发展和衰落的原因和规律,还将以当代中国的温州模式的制度变迁为例,试图阐释现代商帮的发展规律和未来发展趋势。用新制度经济学的理论,官方政策体系是正式制度,由于古代我国长期是中央集权国家,商业发展的正式制度往往起到决定性作用。我们考察明清时期正式制度的变迁,从而看出晋商和徽商商帮的兴衰脉络与正式制度的变迁是高度吻合的。对于在同一外部制度下,为什么晋商和徽商脱颖而出,本文引用了非正式制度概念加以解释,认为这两大商帮之所以攀上了中国古代商业发展的高峰,主要的支撑力量来自宗族观念、传统习俗、文化积淀等非正式制度因素。用交易费用的工具,我们可以清楚地看到,一项好的制度为什么能够促进商业的崛起和发展,而一项制度运行成本越来越大的时候,它对商业的抑制也会越来越强。那么,这时候,制度就会出现诱致性变迁或强制性变迁。清朝的盐政制度变迁和徽商兴衰典型反映了这一进程。尽管晋商和徽商个体商业组织还与现代企业有很大差别,但他们已经具备了企业的雏形,比如徽商更像家族制企业,而晋商则进行了股份制探索,甚至形成了“顶身股”等职业经理人以人力资本入股的新形式,我们用制度经济学理论的产权、企业制度等进行了分析。在现代商帮中,本文选取了具有代表性的温州商帮为例,从制度变迁的初始条件、变迁过程、制度特征以及与其它商帮的比较等方面进行分析,以有助于当代中国区域经济发展模式的探讨。文章得出这样的结论:一个适合的正式制度是商帮崛起与繁荣的基础和共同原因,反之,一个运行成本增大的制度就会严重阻碍微观经济的发展,结合当代中国的经济发展模式,就凸显了体制改革的重要性和保持制度与时俱进的必要性;在同一个正式制度下,一个商帮(或现在的企业集团)脱颖而出或者持续繁荣的一个重要因素是非正式制度和内部制度,文章认为:人格化的经营体制是抑制企业长期发展的桎梏,而不断优化的非人格化企业制度则是企业长期繁荣的保障。